Catholic.net - Genoma Humano: Introducción

Genoma Humano: Introducción

Consideraciones Biológicas, Médicas,
Filosóficas, Jurídicas y Éticas, en relación al Genoma Humano:

Presente y perspectivas futuras
Prof. Raúl Madrid
Dra. Gabriela Repetto
Dr. Attilio Rigotti
R.P. Eduardo Rodríguez
Dr. Manuel Santos
Prof. Rafael Vicuña

Introducción

PRIMERA PARTE

1.- Consideraciones generales
1.- EL GENOMA HUMANO
2.- EL PROYECTO GENOMA HUMANO (PGH)
3.- APLICACIONES DE LOS CONOCIMIENTOS GENERADOS POR EL PGH

a)Ámbito de la evolución biológica
b)Ámbito médico

· Diagnóstico de enfermedades
· Terapia génica
· Prevención de enfermedades
c)Ámbito laboral y asegurativo

SEGUNDA PARTE
II. Consideraciones antropológicas
1.- EL SER HUAMNO ES ÚNICO E IRREPETIBLE
2.- UNIDAD CORPORAL Y ESPIRITUAL
3.- EL BIEN DE LA PERSONA
III. Consideraciones jurídicas
1.- CONSIDERACIONES EN TORNO A LA PATENTABILIDAD DE LOS GENES HUMANOS
2.- TITULARIDAD JURÍDICA PARA LA APLICACIÓN DE LOS RESULTADOS DEL PGH
3.- DERECHO A LA INFORMACIÓN GENÉTICA

IV. Consideraciones sociales

TERCERA PARTE
V. Consideraciones éticas

Perspectivas

Introducción

Desde principios de 1998 hasta la fecha, un grupo de académicos pertenecientes a las Facultades de Medicina, Ciencias Biológicas, Derecho y Filosofía de la Pontificia Universidad Católica de Chile, ha reflexionado en conjunto sobre el presente y las perspectivas del Proyecto Genoma Humano.

Como es sabido, dicho proyecto internacional tiene por objeto identificar los genes que componen el Genoma Humano, localizar su ubicación en los cromosomas, y secuenciar los 3.000 millones de bases que lo componen. Este objetivo, de gran complejidad y especialización, permitirá conocer profundamente la estructura biológica del ser humano, entregando a los científicos como nunca antes - el poder de alterar la condición biológica propia del hombre, lo que conlleva un sinnúmero de implicancias de carácter ético - médicas.

Justamente en virtud del gran despliegue de consecuencias que la factura del Proyecto acarrea consigo, se ha buscado, en el trabajo que el lector tiene en sus manos, identificar un conjunto de problemáticas (biológicas, médicas, filosóficas y jurídicas) cuyo trazado puede ubicar al público no especializado en el centro de las cuestiones debatidas respecto del genoma humano, ayudándole de esa forma a orientarse en la literatura más específica, si su interés lo lleva a ello. Tal cosa, particularmente en lo que se refiere a la formulación de ciertos principios éticos que debieran tenerse presentes a la hora de formarse un juicio sobre las consecuencias prácticas del proyecto.

La especial naturaleza interdisciplinaria del trabajo, que cuenta con el apoyo de la Dirección de Investigación y Postgrado (DIPUC) de esta casa de estudios, y cuyo resultado son las páginas que siguen, nos ha puesto a todos los participantes en la inapreciable coyuntura de contrastar nuestros respectivos hábitos científicos, lo que más de una vez condujo a replantear posiciones que considerábamos fuera de duda. Esperamos que la riqueza de este intercambio sea para los lectores de tanta utilidad como lo ha sido para nosotros.

PRIMERA PARTE

I. Consideraciones generales

1.- EL GENOMA HUMANO

El cuerpo del ser humano está constituido por trillones de células, en cada una de estas células existen 46 cromosomas, que corresponden a los 23 aportados por el espermio y a los 23 aportados por el óvulo en el momento en que se produjo la fecundación. En cada uno de estos 46 cromosomas residen miles de genes, que en total se estima que son entre 50 mil y 70 mil. La totalidad de estos genes constituye sólo una parte de toda la información genética contenida en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de cada célula humana, siendo el resto de función desconocida 1

El ADN es una molécula en forma de escalera doblada como hélice, en la que los largueros laterales corresponden a moléculas de azúcar unidas a moléculas de fosfato, mientras que los peldaños corresponden a moléculas de cuatro bases nitrogenadas: Adenina (A); Guanina (G); Timina (T); Citosina (C). Los peldaños de esta escalera se forman siempre por apareamiento entre una A y una T y entre una G y una C. Los genes corresponden a segmentos de esta molécula de ADN con una secuencia específica de ordenación de estas cuatro bases nitrogenadas y que contiene información para cumplir una función determinada.

Estas secuencias génicas controlan la mayoría de las estructuras y las funciones corporales, tales como la constitución de los distintos órganos, la conexión entre las neuronas del sistema nervioso, el color de la piel, la estatura, etc. Para que los genes ejerzan su acción específica se requiere además de su integridad estructural y funcional, la presencia de un ambiente adecuado. Así, toda característica observable de un individuo (el fenotipo) es el resultado de un conjunto de genes (el genotipo) que se expresa en un determinado ambiente y de las interacciones entre ellos . 2

2. EL PROYECTO GENOMA HUMANO (PGH)3

El Proyecto Genoma Humano es una investigación multinacional (4) que tiene básicamente dos objetivos: el primero es conocer la secuencia de todo el ADN humano compuesto por alrededor de 3 billones de bases nitrogenadas y, el segundo, localizar, descubrir los aproximadamente 70 mil genes presentes en los cromosomas humanos. La localización de estos genes a nivel cromosómicos es lo que constituye el mapa genético de los cromosomas. La ubicación de los genes que producen enfermedades genéticas constituye el mapa genético mórbido.

La validez de la generalización de los conocimientos que se obtendrán de la secuenciación del genoma de un hombre en particular se basa en que se estima que existe al menos un 99,9 por ciento de semejanza desde el punto de vista genético entre los individuos de distintas razas.

En la actualidad se conocen alrededor de 7 mil quinientos de los 70 mil genes y se ha secuenciado aproximadamente un 10 por ciento de todo el genoma. Dado que los métodos de secuenciación han tenido un gran desarrollo tecnológico, incluyendo la robótica, se espera que en el año 2003 se conocerá toda la secuencia del genoma humano.La información obtenida por el PGH permitirá conocer los genes humanos, sus funciones y sus relaciones con otros genes y con el ambiente, lo que tendrá un gran impacto en el ámbito de la biomedicina, con grandes repercusiones en la sociedad.( 5)

3.- APLICACIONES DE LOS CONOCIMIENTOS GENERADOS POR EL PGH

a)Ámbito de la evolución biológica

El conocimiento de la secuencia de las bases del genoma humano potenciará enormemente la incipiente ciencia que estudia la diversidad genética de los seres humanos y las relaciones que se pueden establecer entre el genoma humano y las otras especies. Esta nueva rama de investigación, que se conoce con el nombre de antropología molecular, se preocupa de materias tales como los polimorfismos (variabilidad genética) entre individuos y entre poblaciones, el análisis del ADN de restos humanos antiguos, las similitudes genéticas dentro del orden de los primates, etc.

En cuanto a los polimorfismos, la falta de tecnologías adecuadas tuvo como consecuencia el que por muchos años los estudios estuvieran circunscritos a las proteínas más bien que a los genes. Representantes clásicos de esta etapa fueron primero los trabajos con los grupos sanguíneos A, B y O, y luego aquellos efectuados con los antígenos de histocompatibilidad, que son los que determinan las posibilidades de trasplantes de tejidos entre individuos. Más recientemente, el empleo de enzimas que cortan el ADN en sitios específicos (endonucleasas de restricción) ha permitido detectar polimorfismos directamente en el mismo ADN, ampliando en forma notable la sensibilidad de estos estudios. Estos últimos incluyen los llamados RFLPs (restriction fragment length polymorphisms), los VNTR (variable number of tandem repeats) y los STR (short tandem repeats), técnicas conocidas con el nombre de fingerprints – huellas digitales - de frecuente aplicación en medicina forense y determinación de paternidad.

La variabilidad en los genomas de los seres vivos responde a mutaciones espontáneas en el ADN. Estas mutaciones son precisamente las causantes del polimorfismo genético, a través del cual se va haciendo manifiesta la evolución de los genes y en último término de las especies. Cuando éstas son perjudiciales, pueden provocar efectos letales en los organismos que las experimentan. Por el contrario, cuando las mutaciones son neutras o beneficiosas, son transmitidas a la descendencia. Las mutaciones en cada gen ocurren con una frecuencia en el tiempo que le es característica, lo que proporciona un verdadero reloj molecular. Por lo tanto, la comparación de la secuencia de un mismo gen entre dos especies diferentes nos puede dar una idea del tiempo transcurrido desde que ambas divergieron en especies separadas. Es así como se han ido construyendo árboles filogenéticos que dan una idea de la evolución de las especies muy semejante a la que entrega el estudio de los registros fósiles. Los estudios de variabilidad genética en el genoma mitocondrial de humanos de distintas razas, que dieron origen al concepto de “Eva africana”, constituyen un típico ejemplo de árbol evolutivo construido en base a secuencias de ADN.

b) Ámbito médico (6)

Las enfermedades genéticas se deben a la alteración en la estructura de los genes o en la regulación de su expresión funcional. En la actualidad se estima que de los 70 mil genes que constituyen el genoma humano, unos 2 mil a 5 mil tienen probablemente alguna relación con la producción de enfermedades (7) .

Todas las enfermedades pueden ser consideradas como el resultado de la interacción entre la constitución genética de un individuo y el medio ambiente. Sólo un pequeño grupo de enfermedades pueden ser atribuidas exclusivamente a uno de estos factores. En general, los genes confieren cierta predisposición ( o en algunos casos protección) a manifestar una enfermedad en presencia de determinadas condiciones ambientales. A su vez, las enfermedades genéticas se deben a alteraciones en un gen (enfermedades monogénicas)(8) , en varios genes (enfermedades poligénicas) o en muchos genes (enfermedades cromosómicas). Se estima que aproximadamente entre el 4 y el 7 por ciento de la población presenta un problema de origen genético a lo largo de su vida. Uno de los frutos que se espera del PGH es la identificación y el aislamiento de los genes humanos que tengan importancia en la causa y mecanismos de las enfermedades. A la luz de la influencia que tienen los genes en la producción de enfermedades, la información que surja del Proyecto en cuestión tendrá gran relevancia para la medicina, especialmente en el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de enfermedades.

· Diagnóstico de enfermedades

Uno de los usos más comunes de la tecnología genética actualmente disponible es la confirmación de un diagnóstico en una persona que ya ha presentado síntomas de una determinada enfermedad genética. Actualmente existen tests para detectar más de quinientas enfermedades, en su mayoría monogénicas, y se suelen realizar, debido a su complejidad, en laboratorios de investigación; sin embargo, cada vez más se están realizando en laboratorios clínicos. Estos tests permiten confirmar o descartar un determinado diagnóstico de la misma manera que otros exámenes de uso más corriente como las radiografías, hemogramas, etc.

La importancia de estos tests genéticos es que permiten hacer un diagnóstico preciso, y a de alguna manera predecir la evolución de la enfermedad y diseñar el tratamiento disponible más adecuado. Sin embargo, a diferencia de la información de los tests de diagnóstico tradicionales, la que se obtiene mediante los tests de ADN tiene una connotación nueva porque el identificar a una persona como portadora de una condición genética pone en evidencia la posibilidad de que haya otros miembros de la familia susceptibles de contraer la enfermedad.
Esta situación se ha de analizar desde el punto de vista ético debido al impacto que el diagnóstico de enfermedades futuras tiene en el plano personal, familiar y social.
Caso típico de los dilemas éticos que se pueden presentar es el de la enfermedad de Huntington. En esta enfermedad, que se manifiesta por movimientos involuntarios que puedan llegar a ser invalidantes y por la declinación de las funciones cognitivas hasta la demencia, los síntomas de daño neurológico progresivo se presentan habitualmente en la edad adulta, cuando la persona ya ha tenido hijos. Dado que esta enfermedad se hereda de manera dominante, implica que una persona enferma tiene un 50 por ciento de probabilidades de que su hijo herede la enfermedad. Así, al identificar a un adulto con la enfermedad se presenta el dilema de ofrecer el examen diagnóstico a hermanos e hijos asintomáticos. Opción que ha de ser cuidadosamente estudiada por cuanto el saberse no afectado será un alivio, pero un diagnóstico presintomático de una enfermedad sin posibilidades actuales de tratamiento puede ser devastador para la persona y su familia, con graves consecuencias en el plano laboral y social, entre otros.

Otras enfermedades susceptibles de ser diagnosticadas presintomáticamente son algunos tipos de cánceres familiares. Entre éstos se cuentan ciertas familias con cáncer de mama por mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2, cáncer de colon, poliposis familiar de colon, etc. En miembros de familias con estas mutaciones, los cánceres aparecen más precozmente que en el promedio de la población, y en múltiples sitios a la vez. Es posible identificar en estas familias a aquellas personas que tienen riesgo de contraer la enfermedad para ofrecerles alguna alternativa profiláctica y así prevenir o retrasar la aparición de síntomas.

Otra expectativa del diagnóstico molecular es que la identificación de genes causantes de enfermedades familiares poco frecuentes, como los cánceres descritos arriba, permitirá la identificación de genes que causan enfermedades “comunes” de mayor incidencia en la población, tales como hipertensión arterial, malformaciones congénitas, etc.

En la actualidad el diagnóstico de una afección genética puede realizarse no sólo en las personas ya nacidas, sino que también antes del nacimiento. En el diagnóstico prenatal se examinan las células fetales mediante diversas técnicas, como por ejemplo la amniocentesis, que se realiza alrededor de la decimosexta semana de gestación y que consiste en la extracción de líquido amniótico que contiene células fetales; la biopsia de vellosidades coriales, que se realiza entre la octava y décima semana de gestación y que consiste en la extracción de células trofoblásticas fetales; el estudio de células fetales en la sangre materna, etc. Estos diagnósticos no pueden prescindir de un análisis desde el punto de vista ético, por cuanto, por un lado, los procedimientos de obtención de la muestra llevan consigo el riesgo de producir un aborto y, por otro, porque en la actualidad en muchos países su finalidad es ofrecer a la madre un aborto, cuando el feto está afectado por alguna enfermedad genética.( 9)

Por otra parte, y como consecuencia del desarrollo de las técnicas de la fecundación in vitro, en la actualidad se está en condiciones de realizar el llamado diagnóstico genético preimplantacional. Ello ha permitido no sólo conocer el sexo del embrión fertilizado in vitro e implantar el embrión según el sexo que se desee, sino mediante sofisticadas técnicas de diagnóstico molecular a nivel de desarrollo embrionario, pesquisar enfermedades genéticas e implantar solamente aquellos embriones sanos (selección embrionaria). Es evidente que estos procedimientos suscitan una serie de dilemas éticos, por cuanto no son sino prácticas eugenésicas.

· Terapia génica

En la actualidad existe una enorme brecha entre la capacidad diagnóstica de enfermedades debidas a razones genéticas y las posibilidades terapéuticas, por lo que el conocimiento del Genoma Humano en este campo genera muchas esperanzas.

El conocimiento de la causa fundamental de una enfermedad mejorará el diseño racional de alternativas terapéuticas, tanto en tarapias clásicas como de alternativas innovadoras, incluyendo suplementación de proteínas deficientes, mejorías en los métodos de producción de estas proteínas con metodología recombinante, y la terapia génica propiamente tal.

Hasta hace poco tiempo a los pacientes afectados por enfermedades genéticas sólo era posible ofrecerles medidas paliativas, tales como indicaciones dietéticas, como por ejemplo la eliminación de fenilalanina en la dieta en caso de fenilceotnuria; o bien suplementación de cofactores, como por ejemplo la administración de factor VIII de la coagulación en casos de hemofilia, etc.
En la actualidad, como consecuencia del conocimiento biológico alcanzado, ya se están ensayando terapias génicas, con el propósito de intentar curar definitivamente algunas afecciones genéticas.

La terapia génica consiste en la inserción de genes normales, para suplir o reemplazar genes mutados con el fin de un tratamiento definitivo del defecto genético. Ésta, de acuerdo al tipo de célula a la que está dirigida, puede ser de tipo somática o de tipo germinal. La terapia génica somática consiste en el reemplazo de los genes defectuosos en los órganos más afectados por la enfermedad y por lo tanto repercute solamente en el individuo que la recibe. Desde el punto de vista ético no plantea inconvenientes distintos a los de la medicina tradicional. En la actualidad existen pruebas terapéuticas como protocolos de investigación en una decena de enfermedades. Ejemplo de esto es el caso de la Inmunodeficiencia Severa Combinada, que clínicamente se traduce en episodios frecuentes y graves de cuadros infecciosos, debidos a la falla genética de los mecanismos inmunológicos de defensa frente a las infecciones. Una de las causas de esta afección son alteraciones en el gen que codifica la enzima llamada Deaminasa de adenosina (ADA). En este caso, la terapia génica consiste en la administración in vitro del gen normal de la enzima ADA a células extraídas de la médula ósea de los pacientes que poseen la afección. Luego, las células enfermas que han incorporado el gen normal son devueltas al paciente. Los resultados hasta la fecha son alentadores. Es interesante hacer notar que si bien es cierto que los modelos originales de este tipo de terapia estaban destinados a enfermedades monogénicas, en la actualidad se ha ampliado su uso a enfermedades multifactoriales como cáncer, arteriosclerosis, etc.

La terapia génica, en el plano de las células germinales, ha de analizarse con mayor atención, especialmente desde el punto de vista ético, puesto que no sólo modificaría la información genética del individuo que la recibe, sino que también la de sus descendientes.

· Prevención de enfermedades

La identificación presintomática de individuos que tienen riesgo genéticamente determinado de contraer una enfermedad, asociada a una mejor comprensión de la patogenia de ésta, brindará la oportunidad de actuar en forma preventiva antes de que se produzcan los síntomas, para disminuir los efectos deletéreos de una mutación. Esto se logrará minimizando la exposición a otros factores de riesgo, mediante cambios de estilo de vida, aumentando la vigilancia para permitir diagnósticos más precoces o enfocando las estrategias de intervención en aquellas personas más susceptibles.

c) Ámbito laboral y asegurativo

Las implicaciones del PGH trascienden con largueza el ámbito propiamente científico, dando origen a situaciones que generan inquietudes de orden ético, legal y social. Es por ello que una de las peculiaridades de este proyecto es que un monto significativo de sus fondos está dedicado a analizar estas implicancias y su impacto al nivel de la sociedad. Este aspecto del proyecto se conoce con el nombre de ELSI: Ethical, Legal and Social Issues.

La información de las características genéticas que se obtiene mediante los tests genéticos puede tener grandes repercusiones en ámbitos tan determinantes para la vida de los hombres como el trabajo o la previsión social.

Como ya se dijo, se pueden aplicar tests genéticos a personas sanas que provienen de una familia con antecedentes de alguna enfermedad determinada. La información de los resultados de estos exámenes puede ser fuente de discriminación en el campo laboral, así como en los sistemas de seguros de salud y de vida.

En el ámbito laboral, la discriminación se puede manifestar cuando el empleador hace uso de esta información a la hora de contratar personal, para evitar los costos que significaría la ausencia prolongada o el retiro por motivos de enfermedad de un empleado. Con esta información el empleado estaría en condiciones de contratar solamente a aquellas personas con bajo riesgo de que en el futuro se les manifieste una enfermedad.

Además, estos tests genéticos pueden ser usados al momento de contratar un trabajador, con el fin de pesquisar alguna enfermedad que podría manifestarse en razón de los riesgos particulares que presenta un determinado lugar de trabajo. Ambas situaciones ofrecen una serie de dilemas éticos que conviene estudiar. Un programa de exámenes genéticos voluntarios para informar a los potenciales trabajadores de sus riesgos en relación con un trabajo en particular no debiera presentar objeción ética alguna, por cuanto, por una parte, permite evitar una enfermedad a la cual se tiene una cierta disposición, y por otra, porque serán los individuos afectados los que ejercerán el derecho de decidir si están dispuestos a correr dicho riesgo. Sin embargo esta acción voluntaria que le permite al trabajador tomar una decisión en forma autónoma, difiere sustancialmente desde el punto de vista ético del uso unilateral de la información por parte del empleador con el fin de excluir a los trabajadores.

Otro ámbito relevante de la información que se puede obtener de las características genéticas de una persona dice relación con las compañías de seguros que operan en base a compartir riesgos. Éstas, por una parte, asumen que las personas difieren entre sí, de modo que no se puede predecir qué enfermedades contraerá en el futuro una persona determinada, y, por otra, observan los patrones colectivos de comportamientos de la población. Esta combinación de incertidumbre individual y de predecibilidad grupal hace posible que las compañías ofrezcan seguros en condiciones tales que a los individuos les resulte conveniente contratarlos. En la actualidad, las compañías toman de sus potenciales clientes información de tipo general como la edad, el sexo, las enfermedades anteriores, la salud de los parientes, su estilo de vida, así como su propensión a fumar, etc., a lo que se agregan exámenes médicos estándares. Sin embargo, estos riesgos ya no serán compartidos si se dispone de información genética.

Podría darse el caso de que el propio cliente se haga tests genéticos de manera reservada, de tal forma que basándose en los resultados obtenidos contrate un seguro. Tal actitud, claramente dolosa, llevaría a que la compañía les exija los tests a todos sus potenciales clientes, lo que alteraría completamente el criterio “riesgo compartido” con el que se trabaja actualmente. Los seguros tendrían la posibilidad, en estas condiciones, de establecer cuotas de acuerdo al riesgo predicho por los tests genéticos, lo que engendraría una forma de discriminar. Este conflicto se ha de resolver manteniendo en reserva la información genética en virtud de su carácter predictivo de riesgos, tanto para las personas sanas como para sus familiares, de tal forma de evitar discriminaciones en razón de las características genéticas.

Preguntas o comentarios al autor

Para tener el texto completo:

Proyecto genoma humano: consideraciones antropológicas y jurídicas

Proyecto genoma humano: aspectos sociales y éticos

1.Un pequeño porcentaje de ADN se encuentra localizado en unas estructuras del citoplasma de la célula (fuera del núcleo), llamadas “mitocondrias” y que corresponden a las “fabricas” de producción en energía para las células

2.No existe una relación lineal entre un determinado gen y el fenotipo, sino que , por el contrario, existen una serie de relaciones complejas entre un determinado gen y otros genes y el ambiente para producir un fenotipo

3.La información relativa al Proyecto Genoma Humano se halla en la página WEB cuya dirección es: http:// www.ornl.gov/hgmis/home.html

4.Este proyecto se originó en USA e inició sus trabajos en octubre de 1990 con la participación de los siguientes países: Estados Unidos de América; Alemania; Australia; Brasil; Canadá; China; Corea; Dinamarca; Francia; Holanda; Israel; Italia; Japón; México, Reino Unido; Rusia; Suecia. En USA ha recibido un financiamiento estatal bimillonario, por parte del Departamento de Energía y del Instituto Nacional de la Salud (NHI).

5.Cf. Collins F.S., Medical and societal consequences of the human genome proyect, en N. Eng. J. Med., 341 (1999) 28-37.

6.Cf. McKusick V.A., History of Medical Genetics” en Rimoin D.L., Connor J. M., Pyeritz R.E., (eds), en Emery and Rimoin´s Principles and Practice of Medical Genetics, Churchill – Livingstone, 3era ed, 1997, 1-30.

7.La información relativa a enfermedades genéticas se encuentra en la página WEB cuya dirección es: http:// www.ncbi.nlm.nih.gov/OMIM/.

8.Las enfermedades poligénicas, llamadas también multifactoriales, incluyen las enfermedades crónicas como la hipertensión arterial, diabetes, etc.

9.Es el llamado “aborto eugenésico”